Pokémon Vending Machine (1998): las cartas que se despegaban de una plancha
Descubre las Pokémon Vending Machine de 1998: las curiosas cartas japonesas que se vendían en planchas desprendibles. Conoce sus tres series, sus cartas más especiales y la sorprendente promoción Evolution by Mail.
Pokémon Vending Machine (1998): cartas que se despegaban de una plancha
En 1998, mientras Pokémon TCG seguía creciendo en Japón, apareció una colección que rompía con la forma habitual de conseguir cartas. No había sobres que abrir: te acercabas a una máquina expendedora, metías unas monedas y recibías una plancha de cartón con varias cartas que después había que despegar una a una.
Hoy se conocen como Pokémon Vending Machine, aunque su nombre oficial en japonés es Expansion Sheet. Son tres entregas —azul, roja y verde— y una de las rarezas más divertidas de los primeros años del juego.
Ficha rápida
Nombre oficial: Expansion Sheet. «Vending Machine Series» es el nombre que utilizan los coleccionistas
País y año: Japón, 1998
Entregas: Series 1 (azul), Series 2 (roja) y Series 3 (verde)
Fechas: 23 de marzo, 17 de junio y 24 de noviembre de 1998
Total catalogado: 125 cartas (36 + 36 + 53)
Distribución: máquinas expendedoras, en planchas con cartas desprendibles
Extra famoso: la campaña Evolution by Mail
Qué eran exactamente?
A diferencia de las expansiones normales, estas cartas no se vendían en sobres. Se conseguían en planchas que salían de una máquina expendedora y de las que había que desprender las cartas. De ahí el apodo que les dieron los coleccionistas, que no es su nombre oficial.
Tienen además un rasgo fácil de reconocer: están impresas en cartulina brillante, en lugar del acabado mate habitual en muchas cartas de la época. Ese brillo les da una apariencia muy característica y permite distinguirlas a simple vista de buena parte de las expansiones tradicionales.
Tres series, tres colores
Cada serie tenía 18 planchas distintas. Las dos primeras eran más clásicas: Pokémon de la primera generación como Bulbasaur, Charmander, Squirtle y Pikachu en la azul, y los tres pájaros legendarios de Kanto (Zapdos, Moltres y Articuno) junto a Lapras, Ditto o Raichu en la roja.
Todas incluyen un detalle de ambientación: cada serie está organizada alrededor de seis localizaciones de Kanto. El reverso de las planchas muestra mapas de esas zonas y ejemplos de los Pokémon que pueden encontrarse allí. Cada localización agrupa tres planchas diferentes, así que no siempre coinciden los Pokémon ilustrados en el reverso con los tres que recibías.
En la azul aparecen lugares como el laboratorio del profesor Oak, el Bosque Verde, el Monte Moon o la Zona Safari. En la roja, el Túnel Roca, la Central de Energía o las Islas Espuma. Para quien conocía los videojuegos, era una forma de pasear por el mapa con cartas en la mano.
La plancha: cómo funcionaba
Aquí está la parte más curiosa. Cada plancha estaba numerada en la esquina inferior derecha y siempre traía las mismas cartas. Por ejemplo, la plancha 12 de la serie 1 era siempre Chansey, Nidoran♀ y Nidoran♂.
Lo que no se podía elegir era cuál te daba la máquina: eso seguía siendo cuestión de suerte. El objetivo del coleccionista era reunir las 18 planchas de cada serie, lo que permitía completar el catálogo con algunos duplicados de cartas comunes. Por eso las cuentas parecen no cuadrar: 18 planchas de tres cartas serían 54, pero la serie catalogada tiene 36, porque hay cartas que se repiten entre planchas.
Las series azul y roja añadían, además, contadores de daño y marcadores de cartón. El reverso de las planchas servía como página de consejos y de anuncios de otras expansiones. En la serie verde, parte de ese espacio se dedicó a explicar la campaña Evolution by Mail, la cual luego explicaré más vehementemente.
La serie verde: la más peculiar
La tercera entrega es la que tiene más personalidad. Cada una de sus 18 planchas tenía tres cartas de Pokémon y una cuarta carta especial, con un reverso distinto al habitual. La mayoría de esas cartas son bromas o piezas con reglas extra y propuestas de mazos temáticos, algo bastante inusual en el juego.
Aquí entran personajes como Imakuni?, y cartas con nombres tan llamativos como Pokémon Machine, Lose?, 4 Prize Battle o 3 Deck Battle, que sugieren formas alternativas de jugar. La serie verde parece un laboratorio de ideas: el juego estaba probando hasta dónde podía estirarse.
Series 00: la precursora de las Vending
Antes de las tres colecciones oficiales existió una plancha promocional especial con Pikachu, Mewtwo y Mew. Se pudo adquirir durante la séptima edición del Next Generation World Hobby Fair, celebrada en distintas ciudades japonesas entre diciembre de 1997 y febrero de 1998.
Estas tres cartas no forman parte de las 125 de las colecciones azul, roja y verde. Sin embargo, como también se distribuyeron en una plancha desprendible, los coleccionistas suelen considerarlas parte de la misma familia y las conocen como Series 00.
Evolution by Mail: evolucionar por correo
Con la serie verde llegó una campaña muy ingeniosa. En los videojuegos, algunos Pokémon solo evolucionaban al intercambiarse. Evolution by Mail trasladó esa idea al Juego de Cartas Coleccionables.
El proceso era sencillo: tenías que enviar a MediaFactory, antes del 30 de abril de 1999, una de las cartas indicadas junto con la carta de acceso Bill's PC. A cambio recibías la evolución correspondiente en versión holográfica promocional:
Kadabra → Alakazam
Machoke → Machamp
Graveler → Golem
Haunter → Gengar
Omanyte → Omastar
La campaña incluía a Omanyte aunque su evolución a Omastar no requiere intercambio en los videojuegos originales.
Estas promos se asocian a la colección, pero no forman parte de las 53 cartas del catálogo de la serie 3. Son promociones independientes, muy buscadas por la peculiar forma en que se consiguieron.
El concurso de CoroCoro
Tres cartas de la primera serie Vending tienen un origen especial: sus ilustraciones no fueron encargadas a un artista profesional, sino que nacieron de un concurso organizado por la revista japonesa CoroCoro Comic a finales de 1997
Tres participantes recibieron el gran premio y vieron sus dibujos convertidos en cartas de la primera serie: Poliwrath, Snorlax y Mr. Mime. Sus autores fueron Yuuki Kawamura, Keita Takahashi y Kasumi Matsuda. Además, otros veinte participantes recibieron un premio especial. Los ganadores principales y los premiados especiales recibieron también la codiciada carta Pokémon Illustrator.
La historia de Snorlax tiene un capítulo posterior. En 2002, Wizards of the Coast organizó otro concurso para elegir una ilustración para la versión inglesa de esta carta. La obra ganadora fue la de Craig Turvey, por lo que el Snorlax promocional inglés de 2002 tiene una ilustración distinta a la del Snorlax japonés de Keita Takahashi que apareció en Expansion Sheet 1.
Una colección pequeña, un juego que aún buscaba su forma
Las Vending resumen cómo era Pokémon TCG en 1998: un juego que probaba formatos, promociones y reglas sobre la marcha. Una plancha, un número, un brillo distinto y un puñado de ideas que nadie sabía si funcionarían.
Quizá por eso siguen despertando tanta curiosidad casi treinta años después. Conseguir una carta Vending no era abrir un sobre: era comprar una plancha, despegarla con cuidado y descubrir qué trozo de aquella aventura japonesa te había tocado.